Его мать вместе с Хайбер направились вдоль ограждения к трапу, который был спущен с «Золомаха», чтобы они смогли подняться на борт. Он незваным шел в шаге позади них, неся в правой руке темный жезл, почти черная, покрытая рунами поверхность которого поблескивала в солнечном свете. Он почувствовал взгляд Сена Дансидана — взгляд демона, — направленный на посох. Холодные и безжизненные, как зимний мороз, эти голубые глаза вспыхнули внезапным интересом, и Пен почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Борясь с отвращением и страхом, он сделал глубокий вдох и шагнул на трап вслед за матерью и Хайбер, которые медленно переходили на другое судно. Его отец молча стоял в пилотской кабине, не выказывая никакого особого интереса к происходящему, как наемный работник, которому платят за его работу. Однако он уже призвал магию песни желаний и удерживал ее на кончиках пальцев. Он будет внимательно следить, чтобы не было никаких подвохов.

Пен остановился, чтобы бросить взгляд вниз. Там, под ними, окрестная земля разбегалась во всю ширь смешением зеленых и коричневых пятен. Они находились в воздухе на высоте в несколько сотен футов, здесь некуда было бежать. Если что-то пойдет не так, они окажутся в ловушке. Но этого не должно произойти, сказал он сам себе. Он укрепил свою решимость и спрыгнул с трапа на палубу «Золомаха».

Солдаты Федерации и члены экипажа окружили его, столпившись так, что не осталось свободного места. Увидев, что происходит, Хайбер сбросила свой капюшон, открыв всем свои эльфийские особенности, презрительно взглянула на этих людей, сделала быстрый предупреждающий взмах рукой и с удовольствием наблюдала, как они попадали на спину, как будто травинки от сильного ветра. Остался только демон. Он улыбался улыбкой Сена Дансидана, одобрительно кивнув Хайбер, и прошел вперед, пока не оказался всего в нескольких шагах от них.

Улыбка замерла на его лице:

— Мы еще не встречались.

Хайбер отвесила поклон:

— Я слуга своей госпожи, Шейди а'Ру, истинной Ард Рис. Мое имя не имеет никакого значения. Шейди шлет наилучшие пожелания и просит вас принять от нее в подарок этот посох. Она бы прилетела сама, но в Параноре требуется ее личное присутствие, чтобы привести в порядок нерешенные вопросы. Вместо себя она посылает меня и мою сестру, чтобы заверить ее верность Федерации. Этот посох — демонстрация ее полной поддержки вашего союза.

Она театральным жестом мимо Рю, которая так и стояла в накинутом капюшоне, махнула туда, где с темным жезлом ожидал Пен. Как было условлено, Пен поднял посох и так его и держал, чтобы его было хорошо видно.

— Этот посох, — сказал Хайбер демону, чьи глаза были прикованы к жезлу, — обладает особым свойством.

Она кивнула Пену, который направил свои мысли к Запрету и жившим в нем существам. В тот же момент его связь с посохом восстановилась и ожившие руны вспыхнули малиновым цветом, который ослеплял сильнее, чем яркое утреннее солнце. Он заметил, как это свечение отразилось в глазах демона, вызвав жажду обладания.

Хайбер приблизилась к демону настолько, чтобы только он смог ее услышать:

— Этот посох дает своему владельцу способность управлять вниманием всех, кто находится в его присутствии. Вы в этом сможете убедиться. А также он предоставляет своему владельцу знание о том, о чем думают те, кто с ним ведет переговоры, их интересы и взгляды становятся видны, как в окне. Это может оказаться весьма полезным, чтобы лучше всего убедить своих оппонентов.

Теперь изображения рун кружились в танце и срывались с посоха дикими узорами, которые кружились в воздухе вокруг Пена. Солдаты Федерации и члены экипажа взволнованно переговаривались. Демон моргнул и его взгляд приобрел новое выражение, и голода, и страстного желания. Он желал этот посох, он хотел им владеть.

— Вы принимаете подарок моей госпожи? — мягко спросила Хайбер.

Взволнованное лицо Сена Дансидана напряглось, глаза демона засверкали.

— Я с большим почтением приму его.

Хайбер снова посмотрела на Пена, который послушно вышел вперед, опустив глаза не только из-за страха перед тем, что должно произойти, но и из-за самого демона. Оказавшись в трех шагах, он протянул руку и наклонил пылающий посох в сторону демона. Тот потянулся к нему, но потом, всего на мгновение, замешкался. Пен почувствовал, как останавливается его сердце.

Затем лицо Сена Дансидана расплылось в широкой улыбке и его пальцы сомкнулись на посохе.

С того момента, как он увидел посох, демон понял, что должен им обладать. Это не было рациональной тягой. Это был какой-то импульс, который игнорировал всякое объяснение и выходил за рамки разумного. Это было настолько непреодолимо, что демон едва слышал, что говорила друид, пока объясняла, как действует этот посох. А когда мальчик протянул посох и руны, вырезанные на его полированной поверхности, засверкали гипнотическим блеском, демон потерял голову. Этот посох следовало забрать. Демон был его законным владельцем и должен им обладать. Все остальное не имело значения. Ни уничтожение Эллкрис. Ни его планы по разрушению стены Запрета. Ничего.

Несмотря на это, он заколебался всего на секунду, когда ему протянули посох, потому что где-то внутри возникло подозрение о причинах такого сильного влечения.

Но он все равно взял этот посох, и в тот же момент осознал свою ошибку. Руны засверкали крошечными искорками, когда рука демона сомкнулась на резной древесине, и в ответ на это внутри демона взорвался еще один огонь. Это был огонь овладения, перемещения и магии, огонь очищения. Демон мгновенно его ощутил и попытался вырваться. Но его пальцы не размыкались. Они стали существовать отдельно, и как он ни старался ослабить хватку, у него ничего не получалось.

И тогда он закричал, этот крик сотряс воздух и заставил отпрянуть даже самых закаленных солдат Федерации. Он запрокинул голову и кричал от злобы и ярости. Некоторые члены экипажа, включая и капитана, рванулись ему на помощь. Демон в нахлынувшем безумии разрывал и разрубал их когтями, в которые превратились его человеческие пальцы, пока они не падали на палубу, истекая кровью.

Мальчик все еще держал другой конец темного жезла, глядя на демона широко раскрытыми глазами. Демон понял, что он знал, что происходит. Полный ярости он набросился на него, пытаясь схватить. Однако мальчик увернулся, а одна из женщин друидов крикнула ему, чтобы он отпустил посох. Они тоже понимали, что происходит, осознал демон. Он с трудом заковылял к ним, его ноги налились свинцом и еле слушались, наполненные огнем магии, пульсируя жаром во время ходьбы. Мальчик попятился назад, упрямо держась за посох, но наконец более высокая из женщин кинулась к нему, оттаскивая на палубу, разомкнула его пальцы от посоха и оттолкнула в сторону.

В то же мгновение свечение, исходящее из посоха, окутало демона. Он остервенело боролся, чтобы освободиться, ударяя посохом по палубе, извиваясь и крутясь, но тщетно. Человеческая кожа Дансидана растрескалась, а одежды разорвались, упав на палубу и полностью обнажив его сущность. Вздохи ужаса и резкие выкрики раздались от тех, кто увидел, что он такое, и люди побежали во все стороны, стуча сапогами по деревянному настилу. Если бы мог, демон пустился бы за ними в погоню. Он бы разорвал им глотки. Он был напился их кровью. Но он был поглощен своей борьбой с посохом и ничего не мог сделать, кроме как молотить им и с ненавистью кричать на них.

Затем свет заполнил собой все вокруг, и мир, который он пытался разрушить вместе с его презренными жителями, исчез. Демон ощутил огромную тяжесть в груди и с трудом старался дышать. Он почувствовал какой-то сдвиг в пространстве и времени и с ужасом понял, что происходит. Он возвращался обратно в Запрет, в ту самую тюрьму, из которой сбежал. Его, жертву магии посоха, возвращали в мир Джарка Руус и не было ничего, что бы он мог сделать, чтобы это предотвратить.

Но он все равно боролся, визжа, крича и плюясь, как безумная тварь, вплоть до того момента, как провалился в черноту.